Et typisk kulelager består av indre og ytre løpebaner, en rekke sfæriske elementer adskilt av en holder, og ofte skjold og/eller tetninger designet for å holde skitt og fett inne. Når den er installert, presses den indre ringen ofte lett på. en aksel og den ytre ringen holdt i et hus.Design er tilgjengelig for håndtering av rene radielle laster, rene aksiale (skyve) laster og kombinerte radielle og aksiale laster.

Kulelager beskrives som å ha punktkontakt;det vil si at hver ball kontakter løpet i en veldig liten lapp – et punkt, i teorien.Lagrene er konstruert slik at den lette deformasjonen kulen gjør når den ruller inn og ut av belastningssonen ikke overstiger materialets flytegrense;den ubelastede kulen fjærer tilbake til sin opprinnelige form.Kulelager har ikke uendelig levetid.Til slutt svikter de på grunn av tretthet, avskalling eller en rekke andre årsaker.De er utformet på statistisk grunnlag med en brukstid hvor et visst antall forventes å svikte etter et bestemt antall omdreininger.

Produsenter tilbyr enrads radiallager i fire serier over en rekke standard borestørrelser.Vinkelkontaktlager er utformet for å tåle aksial belastning i én retning og kan dobles opp for å håndtere trykkbelastning i to retninger.

Aksel- og lagerinnretting spiller en avgjørende rolle i lagerets levetid.For høyere feiljusteringskapasitet brukes selvjusterende lagre.

For å øke den radielle belastningskapasiteten elimineres lagerbæreren og rommet mellom løpene fylles med så mange kuler som passer – det såkalte fullkomplement-lageret.Slitasjen i disse lagrene er høyere enn de som bruker bærere på grunn av gnisninger mellom tilstøtende rullende elementer.
I kritiske applikasjoner der akselavløp er et problem – for eksempel maskinverktøyspindler – kan lagrene forhåndsbelastes for å ta opp eventuell klaring i den allerede tett toleransede lagerenheten.