Et typisk kulelager består av indre og ytre lagerbaner, en rekke sfæriske elementer atskilt av en bærer, og ofte skjold og/eller tetninger som er utformet for å holde smuss og fett ute. Når den er installert, presses den indre lagerbanen ofte lett på en aksel, og den ytre lagerbanen holdes i et hus. Det finnes design for å håndtere rene radielle belastninger, rene aksiale (skyve) belastninger og kombinerte radielle og aksiale belastninger.

Kulelagre beskrives som å ha punktkontakt; det vil si at hver kule berører lagerbanen i et veldig lite område – et punkt, i teorien. Lagre er konstruert slik at den lille deformasjonen kulen gjør når den ruller inn i og ut av lastsonen ikke overstiger materialets flytegrense; den ubelastede kulen fjærer tilbake til sin opprinnelige form. Kulelagre har ikke uendelig levetid. Til slutt svikter de på grunn av utmatting, avskalling eller en rekke andre årsaker. De er konstruert på statistisk grunnlag med en levetid der et visst antall forventes å svikte etter et gitt antall omdreininger.

Produsenter tilbyr radiallagre med én rad i fire serier over en rekke standard borestørrelser. Vinkelkontaktlagre er konstruert for å tåle aksialbelastning i én retning og kan dobles for å håndtere aksialbelastning i to retninger.

Aksel- og lagerjustering spiller en kritisk rolle i lagrenes levetid. For høyere feiljusteringskapasitet brukes selvjusterende lagre.

For å øke den radielle lastekapasiteten fjernes lagerholderen, og rommet mellom sporene fylles med så mange kuler som det er plass til – det såkalte fullkomplementlageret. Slitasjen i disse lagrene er høyere enn de som bruker medholdere på grunn av friksjon mellom tilstøtende rulleelementer.
I kritiske applikasjoner der akselkast er et problem – for eksempel maskinverktøyspindler – kan lagre forspennes for å ta opp eventuell klaring i den allerede tett tolererte lagerenheten.